Enkelt sagt er kull rester etter forhistorisk vegetasjon. For millioner av år siden ble planterester til torv, og deretter ble torvmyrene omdannet til kull. Omdannelsen skjedde svært gradvis ved at sand og stein la seg oppå torvlaget og at dette kom under havnivå på grunn av bevegelser i landmassene. Ved at torvlaget ble begravet gjennom millioner av år, ble det etter hvert utsatt for et enormt trykk og økende temperatur. På Svalbard kan det for eksempel være mer enn 400 meter med fjell over selve kullaget. Torven ble forvandlet til kull gjennom denne sammenpressingen i tillegg til kjemiske reaksjoner som skjedde underveis.
